1996年休賽期，為奧蘭多魔術效力了4個賽季之后，沙奎爾-奧尼爾成了一名完全自由球員。
盡管魔術剛剛在東部決賽中被邁克爾-喬丹率領的公牛橫掃，但這次失利并沒有讓奧尼爾對球隊的未來失去信心。進入聯(lián)盟第三個賽季他便率隊殺進了總決賽，與陣中潛力無限的年輕后衛(wèi)安芬尼-哈達威也是配合得親密無間，種種一切讓奧尼爾看到了球隊的光明未來。賽季一結束，他立馬向媒體達了留隊的意愿：“我只有一個目標，那就是留在魔術并率隊奪冠。”
1995-96賽季，奧尼爾出戰(zhàn)54場，場均得到26.6分11.0籃板2.9助攻2.1封蓋，已展示出了大殺四方的統(tǒng)治力，成為了聯(lián)盟中最頂級的內線。但這樣一個其他球隊求之不得的大寶貝卻被魔術隊怠慢了。
那一年休賽期，奇才給了朱萬-霍華德7年1.05億美元的合同，熱火給了阿隆佐-莫寧7年1.05億美元的合同，奧尼爾跟莫寧同級，數(shù)據(jù)比莫寧漂亮，選秀大會上就曾力壓莫寧當選狀元的他肯定不希望自己的合同低于莫寧。當?shù)弥g隊給他的報價是4年6500萬美元時，奧尼爾和他的團隊都傻了眼。
“球隊需要保持薪資空間的靈活性，明年我們還需要續(xù)約哈達威。”時任魔術籃球運營總裁的約翰-加布里埃爾給奧尼爾團隊留下了這么一句話。
想到奧尼爾日后的輝煌成就和哈達威傷病纏身的落寞，你一定會為魔術管理層的短視唏噓不已，但歷史不能用穿越的眼光看待，而考慮到當時的時代背景，魔術管理層的立場就不難理解了。
在“四大中鋒”正在爭奇斗艷的年代，奧尼爾并沒有一枝獨秀。此外，喬丹在公牛的成功影響了球隊管理層的建隊思路，中鋒不再是雷打不動的建隊核心，明星后衛(wèi)輔以全能前鋒在當時被認為是爭冠的最佳途徑。因此，魔術管理層把1995-96賽季場均21.7分4.3籃板7.1助攻的“喬丹接班人”安芬尼-哈達威視作了球隊未來的第一選擇。
但在年紀輕輕就入選聯(lián)盟歷史50大巨星的奧尼爾看來，自己在哪兒都必須享受眾星捧月的待遇。魔術管理層近乎侮辱性的報價惹惱了奧尼爾，他向約翰-加布里埃爾獅子大開口，提出了7年1.5億美元的報價，錢不給夠就一拍兩散。
面對奧尼爾的天價要求，魔術管理層又使出了奇招，他們在當?shù)貓蠹垺秺W蘭多哨兵報》刊登了一則簡短的問卷調查，其內容是“奧尼爾到底值不值7年1.15億美元的頂薪續(xù)約合同”，結果，91.3%的球迷選擇了“NO”這個選項。
魔術隊的所作所為徹底惹惱了奧尼爾。多年后，在自傳《沙克未剪輯》中，奧尼爾描述了當時的心情：“那就好像胸口上結結實實地挨了一記重拳。我感到自己被背叛了，管理層辜負了我，球迷們也不跟我站在一起，奇葩的投票活動讓我火冒三丈。拿到報紙的那一刻，我就知道，魔術隊跟我的緣分到頭了。”
當奧尼爾與魔術續(xù)約談判陷入僵局的消息被曝出后，雷厲風行的湖人總裁杰里-韋斯特立馬出手，他給奧尼爾的經(jīng)紀人打去電話，誠懇地表示湖人現(xiàn)在只有7年9500萬美元的空間，但他馬上會著手清理其他人的合同，只為能給奧尼爾最好的待遇。
韋斯特的真誠讓飽受續(xù)約談判折磨的奧尼爾如沐春風，本想留守東部繼續(xù)對抗喬丹的他授意經(jīng)紀人雷納德-阿莫托可以西游。不久之后，奧尼爾和韋斯特在亞特蘭大完成簽約，雙方的合同為7年1.2億美元。自此，大鯊魚西游登岸，披上了紫金戰(zhàn)袍。
此后的故事都已成為歷史，奧尼爾在湖人建功立業(yè)稱霸聯(lián)盟，魔術管理層眼中的“真命天子”哈達威難逃傷病詛咒打打停停。魔術隊經(jīng)歷了低迷和重建，在2004年又迎來了一名狀元中鋒，卻在8年之后又一次將他送往湖人。
如今距離奧尼爾成為狀元秀已經(jīng)過去了整整30年，魔術隊陣中又有了一名狀元內線。這一次，他們能留住自己的狀元秀嗎？
